Tidigt ångestmöte väntar på Old Trafford

Efter att ha tagit en imponerande och lite överraskande seger över Leicester för två veckor sedan, stod Manchester United för säsongens sämsta insats borta mot West Ham i omgången efter. Det blev inte bara noll poäng, spelet visade inga positiva tendenser och när man trodde att det inte kunde bli en sämre dag, haltade Rashford av skadad och missar måndagens möte.

Ole Gunnar Solskjaer har egentligen varit ifrågasatt ända sedan han blev permanent tränare i våras. Nu har allt större delar av den egna supporterskaran också börjat tvivla rejält på norrmannen, även om det inte går att jämföra med vd:n, Ed Woodward, som många väljer att rikta kritiken mot. Men oavsett hur mycket som är fel utanför planen, är Solskjaers uppgift att nå sportsliga resultat. Som det ser ut nu, och som Man United spelat hela säsongen, tyder inte mycket på att man kommer nå en Champions League-plats.

Vad är det som inte fungerar? Det är svårt att sätta fingret på vad det är, men en redan tunn trupp har inte råd med att nyckelspelare som Pogba, Martial och nu Rashford, saknas på grund av skada. I premiären mot Chelsea var det egna spelet med boll inte övertygande, men man visade prov på snabba omställningar, och ett annat slags Manchester United, som också såg ut att defensivt ha en helt annan stabilitet tack vare nyförvärven Wan Bissaka och Maguire.

Men problemet har hela tiden kvarstått. Manchester United trivs inte, och är inte tillräckligt bra, på att föra matcher. Det saknad både fart och kreativitet, kanske framförallt på mittfältet. Men det ska fortfarande gå att spela mycket snabbare och bättre än man gjorde mot West Ham. Kanske är Arsenal ett perfekt motstånd.

I Arsenals fall är det stora problemet att det helt saknas stabilitet. I sina bästa stunder kan de slå vilket lag i världen som helst, i princip, men ett uselt försvarsspel har gång på gång satt käppar i hjulet för Emerys mannar. Mycket av fokuset kring Arsenal handlar om Unai Emery, och det är befogat. Arsenal har en trupp som är bra nog att sluta topp fyra, inte minst när konkurrenter som Chelsea, Man United och även Tottenham haltat. Slutar inte Arsenal topp fyra, alternativt vinner Europa League, blir inte Emery kvar i klubben. Så enkelt är det.

De senaste veckorna har försvaret sett sämre ut än någonsin under Emery, och supportrarna börjar tröttna. Det som talar för att detta kommer att ändras är att det inom en snar framtid, kanske redan på måndag, kan vara en 3/4-delar ny backlinje som Arsenal ställer upp med. I ligacupen under tisdagen gjorde nämligen Hector Bellerin comeback, och spanjoren är given bara han är redo för en start. Även nyförvärvet Kieran Tierney debuterade och sprang som ett ånglok fram och tillbaka på sin vänsterkant. Som om det inte vore nog gjorde Rob Holding också comeback efter en långtidsskada. Det firade han med att bli målskytt. Om dessa tre namn kan visa sig bli tungan på vågen för Arsenal i framtiden återstår att se, men det borde förbättra defensiven avsevärt.

Problemet för både Manchester United och Arsenal är att det behövs positiva resultat kortsiktigt, så att det inte börjar blåsa för mycket åt fel håll. Det är två klubbar som har en hel del att bevisa. Med tanke på hemmalagets skadebekymmer borde Arsenal ha en chans att rycka åt sig alla tre poängen. Gör de det ser det plötsligt ganska ljust ut för Arsenal, och nattsvart för Man United. Men skulle det bli tre efterlängtade poäng för Solskjaers mannar, får både han lite andrum och Emery Out-hashtaggarna blir mer synliga på sociala medier.

Det är en stormatch, och rivalmöte, som på förhand har allt man kan önska sig - åtminstone om man är en neutral supporter.